Самки болотных валлаби оказались способны зачать во время беременности 

У подавляющего большинства млекопитающих вынашивание разных поколений зародышей разнесено во времени: следующего можно зачать только после того, как родится предыдущий. Причем иногда промежуток между родами и зачатием составляет всего несколько дней или даже часов — так происходит, например, почти у всех кенгуру. Впрочем, это не означает, что самка сразу же беременеет. Как правило, развитие нового эмбриона останавливается — это называется диапаузой — до тех пор, пока не наступит благоприятный для размножения сезон или пока самка не выкормит предыдущего детеныша.

Но выкармливание у кенгуру протекает дольше, чем беременность. К моменту, когда новый детеныш появляется на свет, предыдущий еще не до конца отлучен от материнской груди. Он уже способен передвигаться самостоятельно, но то и дело приходит подкормиться молоком. Поэтому у кенгуру возникает феномен анахронической лактации: одним соском самка кормит младшего, несамостоятельного детеныша, а другим — старшего, при этом состав и объем молока в сосках различаются. В такой момент самка кенгуру одновременно растит трех детенышей: старшего, младшего и того, который замер в развитии внутри матки. Как только младший окрепнет и перестанет висеть на своем соске, развитие эмбриона возобновится и «конвейер зародышей» продвинется вперед.

Однако еще в 1966 году зоологи подметили, что у одного из кенгуру механика этого процесса может отличаться. Речь идет о болотном валлаби (Wallabia bicolor), самок которого несколько раз заставали за спариванием с самцами во время беременности. Исследователи предположили, что самки валлаби могут зачать нового зародыша, еще не родив старого, но подтверждений этой догадке до сих пор не было. Одна из причин состояла в том, что валлаби очень нервно реагируют на медицинские манипуляции. А поскольку самый простой способ зафиксировать беременность — это регулярно брать анализ крови и измерять концентрацию прогестерона — то попытки следить за беременностью валлаби привели к большому проценту выкидышей.

Группа ученых из университета Мельбурна под руководством Мэрилин Ренфри (Marilyn Renfree) применила более тактичный подход к животным. Они забрали младшего детеныша у 10 самок валлаби, чтобы запустить новую беременность. Затем четырех животных регулярно обследовали с помощью ультразвука, чтобы следить за развитием детенышей. А еще у шести брали влагалищные мазки в конце беременности, чтобы зафиксировать спаривание.

Из 10 экспериментальных животных 9 принесли потомство на 30-31 день исследования. К 26 дню УЗИ показало полноценно развитые зародыши в матках: с головами, руками, ногами и заметным сердцебиением. В то же время в яичнике ученые заметили крупные растущие фолликулы. На 28-29 день исследователи обнаружили, что один из фолликулов овулировал, то есть яйцеклетка вышла из яичника. У остальных шести самок, которых не подвергали УЗИ, а только забирали мазки из влагалища, за 1-2 дня до родов обнаружили сперматозоиды. Позже их там уже не встречалось.

Не у всех самок исследователи увидели новорожденных животных — возможно, в некоторых случаях это были выкидыши, или же детеныши не смогли прикрепиться к соску. Тем не менее, уже через 10 дней после предполагаемых родов в матке этих животных можно было заметить новые развивающиеся зародыши возрастом 11-12 дней. Из этого авторы работы заключили, что самки валлаби регулярно спариваются за 1-2 дня до родов.

Среди эутерий (это все, кроме однопроходных и сумчатых) известно лишь одно животное, которое способно зачать во время беременности — это заяц-русак. Самки этого вида спариваются за 3-4 дня до родов, что позволяет им сократить время следующей беременности на 5 дней. Однако у зайцев размножение строго ограничено сезоном, в то время как валлаби постоянно живут в режиме такого «конвейерного производства». И если у зайчих поспешное спаривание позволяет повысить плодовитость в пределах сезона, то зачем это нужно валлаби, до сих пор неясно. Новый эмбрион у кенгуру все равно не сможет развиваться, пока предыдущий детеныш не встанет на ноги — следовательно, сократить время роста поколения все равно не выйдет.

Раньше ученые выяснили, что зародыши африканских рыб могут поставить свое развитие «на паузу» без вреда для здоровья, а некоторые рептилии способны сочетать яйце- и живорождение в одном помете.